Cincin Saturnus Menghilang - Dan James Webb Akan Membantu Mengetahui Berapa Banyak Yang Tersisa

Sejak 1980-an, para ilmuwan telah mengetahui bahwa cincin dalam es Saturnus secara bertahap dihancurkan di atmosfer atasnya. Prosesnya berjalan sangat cepat sehingga setiap hari air mengalir dari cincin ke raksasa gas melalui cekungan Olimpiade. Namun hingga saat ini, para ilmuwan belum dapat menghitung seberapa cepat cincin ini menghilang - dan, karenanya, mengetahui kapan cincin tersebut akan hilang sepenuhnya.

Tapi di sini Teleskop Luar Angkasa James Webb datang untuk menyelamatkan. Timnya dengan Observatorium Keck di Hawaii pergi melakukan pengamatan jangka panjang terhadap planet ini. Teleskop akan membantu melacak laju "hujan cincin" untuk seluruh musim Saturnus - atau sekitar 7 tahun Bumi.

Pada 2017, wahana antariksa Cassini membuat 22 revolusi mengelilingi planet sebelum memasuki atmosfer Saturnus (dan menghancurkan dirinya sendiri). Selama waktu ini, dia membantu menemukan bahwa setiap detik dari 400 hingga 2800 kilogram hujan beku turun dari cincin, yang memanaskan atmosfer bagian atas planet ini.

Sekarang harapan hidup rata-rata cincin dianggap 300 juta tahun, tetapi jangkauan penuhnya cukup besar: dari 100 juta hingga 1,1 miliar tahun.

Dalam 19,5 tahun yang dibutuhkan Saturnus untuk melakukan revolusi penuh mengelilingi Matahari, planet berbelok ke arah bintang dan menjauh darinya - dan gerakan ini diulangi oleh cincin. Para ilmuwan percaya bahwa posisi tersebut mempengaruhi jumlah presipitasi es: ketika cincin dimiringkan ke arah Matahari, jumlah hujan meningkat.

Dalam 7 tahun ke depan, para ilmuwan akan mempelajari pelepasan molekul hidrogen di atmosfer atas Saturnus. Jumlahnya meningkat tajam ketika sejumlah kecil es dari cincin memasuki atmosfer, tetapi menurun saat hujan lebat. Menonton rilis ini selama satu musim penuh dapat membantu menentukan dengan tepat berapa banyak es yang hilang dari cincin selama waktu itu.